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Mars n’a jamais été aussi près de la Terre depuis 15 ans
La planète rouge est même l'étoile la plus brillante du ciel en ce moment et jusqu'à la fin de l'été. Son éclat orangé caractéristique est très facilement reconnaissable, même pour les plus novices.
Vous n'aurez aucun effort à faire cet été pour épater vos amis avec vos connaissances en astronomie. Il vous suffira de montrer ce point orange qui brille très fort, toute la nuit, un peu au-dessus de l'horizon, au sud, et de leur asséner avec aplomb: «Tu vois cette étoile? Eh bien ce n'est pas une étoile. C'est la planète Mars.» Effet garanti.
Impossible de s'y tromper: si l'on met de côté Vénus (qui se couchera de toute façon très tôt, avant même qu'il ne fasse nuit noire), ce sera l'étoile la plus brillante du ciel. Elle n'a jamais été aussi proche, et donc brillante, depuis 2003. Vous pourrez l'observer même en pleine ville, en dépit de la pollution lumineuse. Même Jupiter, qui sera aussi visible une bonne partie de la nuit, ne pourra rivaliser avec son éclat jusqu'à la fin septembre. Fin juillet, la planète géante, très prisée par les astronomes, sera même deux fois moins lumineuse que sa comparse.
Si vous aviez encore un doute, l'éclat orangé de la planète rouge (ou plutôt rouillée: ce sont en effet les oxydes de fer qui lui donnent cette teinte) est très caractéristique. Comme elle est basse sur l'horizon, on pourrait même penser un instant qu'il s'agit d'une étoile qui se couche, à l'instar du Soleil.
Si Mars est aussi brillante, c'est qu'elle est au plus proche de nous depuis 15 ans. Le 27 juillet précisément, le Soleil, la Terre et Mars étaient parfaitement alignés. Cette conjonction astronomique n'est pas si rare - elle se produit tous les 26 mois - mais comme les orbites des deux planètes ne sont pas parfaitement circulaires (et accessoirement qu'elles sont légèrement inclinées l'une par rapport à l'autre), la distance qui nous sépare de Mars à ce moment précis varie.
